潇。沈如澜在最后一封密信中说，京中别院已万事备妥，林潇随时可接应她离开。可如今，贵妃亲自开口留她在宫中，这般“恩宠”之下，她还能轻易离开这红墙牢笼吗？

“苏姑娘，夜深了，还未歇息？”门外传来轻轻的叩门声，随后桃儿端着一碗安神茶走了进来。

见苏墨卿对着胭脂盒出神，桃儿将茶盏放在案上，小声道：“今日之事真是险极了，奴婢在殿外听着，心都提到了嗓子眼。多亏贵妃娘娘在关键时刻为姑娘说话，不然后果真是不堪设想。”

苏墨卿回过神，接过温热的茶盏，氤氲的水汽模糊了她眼底的思绪。她状似无意地问道：“桃儿，你在贵妃娘娘身边伺候多久了？”

“回姑娘，奴婢入宫五年，前三年在掖庭局，后来有幸被选入长春宫，伺候娘娘也有两年了。”桃儿老实答道。

“那你可知，贵妃娘娘平日……对欺瞒之事，态度如何？”苏墨卿捧着茶盏，声音轻得像一缕烟。

桃儿闻言，仔细想了想，才斟酌着开口：“贵妃娘娘素来最重规矩，宫里的人都知道，娘娘眼里揉不得沙子。但娘娘也最是恩怨分明，若是无心之失，或是事出有因，娘娘往往宽厚待之；但若是有意欺瞒，蓄意欺上……”她压低了声音，语气里带着几分忌惮，“去年冬天，有个负责洒扫的宫女，家乡闹了疫病，她怕被赶出宫，便隐瞒了下来。后来被查出来，娘娘二话没说，直接把她打发去了浣衣局——浣衣局的活计最是辛苦，天寒地冻的，手泡在冷水里，没几日就肿得像馒头，那宫女后来就再也没消息了。”

苏墨卿握着茶盏的手指微微收紧，心中一沉。如此看来，贵妃对“欺瞒”之事，竟是这般严苛。那她隐瞒沈如澜女子身份之事，若是被贵妃彻底追究，后果不堪设想。

就在这时，殿外忽然传来太监清亮的通传声：“贵妃娘娘驾到——”

苏墨卿心中一惊，连忙放下茶盏，起身整理了一下衣衫，快步走到门口相迎。

只见贵妃只带着两个贴身宫女，卸去了白日里繁复的头面，只在发髻上簪了一支简单的羊脂玉簪，素色的宫装衬得她面容愈发清丽，少了几分威严，多了几分温婉的气度。

“不必多礼。”贵妃抬手虚扶了一下，目光越过苏墨卿，落在案上那只打开的胭脂盒上，眼中闪过一丝不易察觉的异色，随即淡淡开口，“这胭脂颜色看着雅致，是从扬州带来的？”

苏墨卿心头一跳，垂首恭敬回道：“回娘娘，是‘友人’相赠的。”

贵妃缓步走到案前，拿起那只胭脂盒，指尖在盒底轻轻摩挲着，动作轻柔，仿佛在触碰什么稀世珍宝。良久，她才缓缓开口，声音平静无波：“本宫年少时，也曾有过一个‘挚友’。她是江南人，最爱扬州谢馥春的胭脂，说那里的胭脂，带着江南独有的温软气息，涂在唇上，连心情都会变好。”

她将胭脂盒轻轻放回案上，语气里带着一丝难以察觉的怅惘：“后来，她为了家族的兴衰荣辱，嫁给了一个她并不爱的男子。临行前，她送给本宫一盒胭脂，也是谢馥春的，盒底刻着‘不悔’二字。”

苏墨卿屏住了呼吸，垂着头，不敢接话，也不敢抬头看贵妃的眼睛。她能感觉到，贵妃的话语里藏着深意，每一个字都像一块石头，投在她的心湖里，激起层层涟漪。

贵妃缓缓转过身，目光直直地落在苏墨卿脸上，那眼神深邃如潭，仿佛能看透她所有的心思。“苏墨卿，”贵妃的声音很轻，却带着一种穿透人心的力量，“你觉得，女子在这世上，该如何自处？”

这个问题太过突然，也太过沉重，苏墨卿一时间有些措手不及。她沉吟片刻，谨慎地答道：“民女以为，女子在世，不求富贵荣华，不求权势地位，但求所作所为，问心无愧。”

“好一个问心无愧。”贵妃忽然轻笑了一声，那笑声里听不出喜怒，“那你告诉本宫，你对沈如澜，可能做到问心无愧？”